Le 14 mai 2009, les satellites scientifiques de l’ESA Herschel et Planck ont été lancés avec succès par Ariane 5 depuis le Centre Spatial Guyanais à Kourou.
Il s’agit des téléscopes spatiaux les plus complexes jamais fabriqués en Europe. Ces deux missions vont modifier notre vision de l’Univers avec à la clé un potentiel de découvertes immenses pour de nombreuses branches de l’astronomie.
Fruit d’une collaboration entre agences spatiales, organismes de recherche et industrie, ce projet a été réalisé dans le cadre du programme scientifique obligatoire de l’ESA. Organismes de recherche(*) et industriels français ont apporté une large contribution.
Ces deux projets témoignent de la capacité de l’Europe à mener des recherches au plus haut niveau dans le domaine des sciences de l’univers. De plus, compte tenu de la précision requise, les observations doivent être menées depuis l’Espace. Ils réaffirment ainsi le rôle que tient l’Espace dans l’astronomie, la compréhension de l’Univers et plus largement de nos origines.
La réalisation de ces téléscopes constitue une véritable prouesse technologique qui aura vraisemblablement des retombées pour de futurs projets : la taille record du miroir primaire pour Herschel, le refroidissement des détecteurs infrarouge proche du zéro absolu (-273°C) pour Planck, ou encore leurs instruments inédits.
(*) Contribution des organismes de recherche français, en collaboration avec le CNES :
CEA : IRFU, SAp, LETI, SBT
CNRS et Universités : CESR, IAS, LAB, LAM, LERMA
Objectif : enquêter sur la naissance de l’univers il y a plus de 13 milliards d’années, en observant le rayonnement fossile, c’est-à-dire la plus ancienne lumière émise que l’on puisse observer.
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Objectif : observer et comprendre la naissance des étoiles et des galaxies (qui seraient apparues il y a 5 milliards d’années, bien après la naissance de l’univers), en recueillant et analysant le rayonnement infrarouge qu’elles ont émis.
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